Begriff wird vom Lateinischen "occultus", verborgen, geheim abgeleitet. Okkultismus ist demnach die Lehre vom Verborgenen und Geheimen.

Moderner Okkultismus geht auf ähnliche Quellen wie der Neopaganismus zurück, auch gelten bezüglich Irrationalismus, Antimodernismus und Zivilisationskritik ähnliche Vorbehalte wie für das Neuheidentum formuliert. Anders als dieses jedoch zeichnet den Begriff "Okkultismus" ein deutlich stärkerer Praxisbezug aus - so bezeichnet werden im Allgemeinen magische Handlungen und Rituale, von denen der Ausführende meist einen konkreten Nutzen für sich erwartet.